Marlon Brando era filho de Marlon Brando Sr.(1895–1965) e Dorothy Pennebaker Brando. Os seus pais se separaram quando tinha apenas 11 anos de idade - em 1935. A sua mãe levou os filhos (Marlon, Jocelyn Brando (1919–2005) e Frances Brando (nascida em 1922)) para viver com a avó em Santa Ana, Califórnia, até 1937, quando decidiu reconciliar com o marido e viver com ele e com os rebentos numa vila chamada Libertyville, Illinois.
Dorothy era uma mulher talentosa, embora fosse viciada em bebidas alcoólicas e mãe ausente. Ela se envolveu com o teatro local, ajudou o jovemHenry Fonda a começar a carreira de ator e incutiu em Brando o interesse pela mesma. Sua irmã mais velha, Jocelyn, também foi atriz.
Brando teve uma infância tumultuada. Foi expulso da escola Libertyville High School e, aos 16 anos de idade, mandado para a academia militar Shattuck, em Fairbault, Minnesota. Lá, se sobressaiu nas aulas de teatro. Mas por tentar escapar do confinamento da escola, sofreu, mais uma vez, expulsão. Aceito de volta um ano mais tarde, decidiu não dar prosseguimento aos estudos.
Brando foi para Nova York atrás de suas irmãs. Uma tentava ser pintora enquanto a outra estava na Broadway. Em Nova York, Brando estudou em várias escolas de teatro com destaque para o tempo em que estudou com Stella Adler no seu estúdio que hoje ainda funciona como escola, a Stella Adler Actors Studio. Foi com Stella, a única professora nos EUA que realmente teve contato com Stanislavski fock
Em 1976, Brando declarou que já teve experiências homossexuais com vários homens, e que não ligava para o que as pessoas pensavam
Em 1979, o ator participou de "Apocalipse Now", também sob direção de Coppola, que se tornou um extraordinário sucesso.
Brando casou-se várias vezes. Sua primeira mulher foi Anna Kashfi, com quem teve um filho, Christian, em 1958. Casou-se depois com Movita Castaneda, com quem teve outro filho, Miko Brando. Casou-se também a taitiana Tarita Teriipia, com quem teve dois filhos, Cheyenne e Teihoutu. Em 1970 adotou Petra Barret Brando. Uniu-se ainda a Cristina Ruiz, com quem teve Nina, em 1989.
Sua vida familiar também foi marcada por processos milionários de ex-esposas e grandes tragédias. Em 1990, seu filho Christian assassinou Dag Drollet, namorado de sua filha Cheyenne. Em 1995 Cheyenne suicidou-se, lutando contra a depressão e problemas mentais.
Nos últimos anos de vida, Brando viveu praticamente em reclusão, enfrentando recorrentes problemas com a bebida e com o excesso de peso. Mesmo assim, participou de vários filmes, fazendo papéis secundários, como "Don Juan di Marco" e "A Ilha do Doutor Moreau".
Morreu aos 80 anos, vítima de complicações pulmonares, e deixou instruções detalhadas sobre seu funeral. Seu corpo foi cremado numa cerimônia reservada à família.
Luiz Antonio Bonfiglioli Menezes nº 23
